Eine verehrte und mächtige Anführerin enthüllte eine neue Methode zur Geschlechtsbestimmung alter Knochen

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Das 2008 in einem Grab in der Nähe von Sevilla (Spanien) entdeckte Skelett wurde mit einem Elefantenstoßzahn, einem Elfenbeinkamm, einem Kristalldolch, einer Straußeneierschale und einem mit Bernstein eingelegten Feuersteindolch begraben und war eindeutig einst eine wichtige Person.

Basierend auf der Analyse des Beckenknochens identifizierte ein Spezialist das 5.000 Jahre alte Skelett zunächst als „wahrscheinlich jungen Mann“, der im Alter zwischen 17 und 25 Jahren starb. Ein Team europäischer Archäologen nannte die Überreste „Elfenbeinmann“ und begann Sie recherchierten, was sie als „spektakulären“ Fund bezeichneten.

Mehr als ein Jahrzehnt später verwendeten die Forscher im Jahr 2021 eine neue molekulare Methode, um im Rahmen einer umfassenderen Studie zu der Entdeckung das Geschlecht des Skeletts zu bestätigen, und waren ziemlich schockiert. Es stellte sich heraus, dass der „Elfenbeinmann“ tatsächlich eine Frau war.

„Das kam überraschend. Das zwang uns also tatsächlich dazu, alles an dieser Stätte zu überdenken“, sagte Studienautor Leonardo García Sanjuán, Professor für Vorgeschichte an der Universität Sevilla.

Was sie über die Frau und die Gesellschaft, in der sie lebte, erfuhren, öffnet ein neues Fenster in die Vergangenheit und wird wahrscheinlich viele dazu zwingen, traditionell vertretene Ansichten über die Vorgeschichte zu überdenken.

„In der Vergangenheit war es nicht ungewöhnlich, dass ein Archäologe (Überreste) fand und sagte: ‚Okay, diese Person hat ein Schwert und einen Schild.‘ Deshalb ist er ein Mann.' „Natürlich zutiefst falsch, denn es geht davon aus, dass Geschlechterrollen in der Vergangenheit so waren, wie wir sie heute verstehen“, sagte García Sanjuán.

„Diese Technik wird unserer Meinung nach eine völlig neue Ära in der Analyse der sozialen Organisation prähistorischer Gesellschaften einleiten.“

Die neuere Methode zur Bestimmung des Geschlechts alter Knochen, die erstmals 2017 angewendet wurde, umfasst die Analyse des Zahnschmelzes, der eine Art Protein mit einem geschlechtsspezifischen Peptid namens Amelogenin enthält, das in einem Labor identifiziert werden kann.

Die Analyse eines Backenzahns und eines Schneidezahns aus dem Skelett ergab das Vorhandensein des AMELX-Gens – das Amelogenin produziert und sich auf dem X-Chromosom befindet – was laut der Studie darauf hindeutet, dass es sich bei den Überresten eher um Frauen als um Männer handelte.

In anderen Studien wurde die Technik auch verwendet, um das Klischee vom „Menschen als Jäger“ zu zerstreuen, das viele Gedanken über frühe Menschen geprägt hat.

Die typische Art und Weise, wie Archäologen das Geschlecht eines Skeletts bestimmen, ist die Betrachtung des Beckens: Das Becken von Frauen hat im Allgemeinen größere Öffnungen als das von Männern. Das Problem besteht darin, dass Hüftknochen – im Vergleich zu anderen Teilen wie Schädeln – dünn sind, was bedeutet, dass sie mit der Zeit spröde werden und leicht zerdrückt werden können. Deshalb kann es leicht zu Fehlern kommen, wenn man die Beckenöffnung zur Bestimmung des biologischen Geschlechts betrachtet, wie im Fall der „Ivory Lady“.

Alte DNA kann auch das Geschlecht menschlicher Überreste verraten, aber sie ist zerbrechlich, leicht kontaminierbar, teuer und oft nicht aus beschädigten Knochen zu gewinnen, insbesondere an wärmeren Orten. Amelogenin ist jedoch gut konserviert, was bedeutet, dass es häufig zur Bestimmung des Geschlechts selbst unvollständiger Skelette verwendet werden könnte.

„Es wird jetzt immer häufiger genutzt. Es explodiert ein wenig, was aufregend ist“, sagte die Bioarchäologin Rebecca Gowland, Professorin an der University of Durham, die Teil eines Teams war, das zuerst die Methode mit Zahnschmelz entwickelte.

„Wir testen die Grenzen … und sehen, wie weit wir in die Vergangenheit zurückgehen können“, sagte Gowland, der nicht an dieser neuesten Studie beteiligt war.

Darüber hinaus könne die Methode sowohl auf Zähne von Erwachsenen als auch auf Kinderzähne angewendet werden und sei bei Letzteren besonders nützlich. Das liegt daran, dass man das Geschlecht von Kinderskeletten erst in der Pubertät bestimmen kann.

Die Autoren der neuen Studie, die am Donnerstag in der Fachzeitschrift Scientific Reports veröffentlicht wurde, glauben, dass die Elfenbeindame einen hohen Rang innehatte und von der Gesellschaft, in der sie nach ihrem Tod mindestens acht Generationen lang lebte, verehrt wurde. Die Gräber von Dutzenden von Menschen und andere Elemente, die ihr Grab umgeben, erstrecken sich laut Radiokarbondatierung über 200 Jahre nach ihrem Tod.

Die Grabbeigaben – darunter Gegenstände, mit denen sie begraben wurde, und einige, die später hinzugefügt wurden, wie etwa der Kristalldolch – sind die wertvollsten von denen, die in mehr als 2.000 bekannten prähistorischen Gräbern in Spanien und Portugal gefunden wurden. Aus dieser Zeit wurde in der Region kein Männergrab mit ähnlichem Status gefunden.

Das einzige vergleichsweise üppige Grab der Region, in dem sich mindestens 15 Frauen befanden, wurde etwa 100 Meter (328 Fuß) vom Grab der Elfenbeindame entfernt gefunden und wurde vermutlich von Personen erbaut, die behaupteten, von ihr abzustammen. Dies deutet darauf hin, dass Frauen Führungspositionen in der Gesellschaft der iberischen Kupferzeit innehatten, zu einer Zeit, als in Europa eine stärker hierarchische Gesellschaft zu entstehen begann, heißt es in der Studie.

Die Autoren der Studie halten es für unwahrscheinlich, dass ihr hoher Status ein Geburtsrecht war, da es in der Region keine Kinderbestattungen mit Grabbeigaben gibt. Sie glauben, dass die Elfenbeindame ihren Status durch ihre eigenen Verdienste erlangt hat.

Den Mythos vom Mann als Jäger und von der Frau als Sammlerin zerstören

„Sie muss eine äußerst charismatische Person gewesen sein. Sie ist wahrscheinlich gereist oder hatte Verbindungen zu Menschen aus fernen Ländern“, sagte García Sanjuán.

Ihre andere Einflussquelle könnte esoterischer oder magischer Natur gewesen sein, fügte er hinzu. Sie hatte einen hohen Quecksilbergehalt in ihren Knochen, der durch Verbrennen oder die Verwendung von Zinnober – einer Substanz mit berauschender Wirkung – entstanden sein könnte.

„Es gibt keine einzige Beerdigung (in der Region) was den Reichtum, mit dem sie begraben wurde, im entferntesten mit der Elfenbeinfrau vergleichbar ist. Keine Frauen, keine Männer“, sagte García Sanjuán.

Während das biologische Geschlecht des Skeletts unbestritten ist, warnte Gowland, dass über die Geschlechtsidentität der Elfenbeindame nichts bekannt sei und Wissenschaftler früheren Populationen keine modernen Geschlechtsnormen aufzwingen sollten.

„Es könnte sein, dass sie einen Sonderstatus hatten, der wichtiger war als ihre Geschlechtsidentität, oder … es gab kein binäres Geschlechtssystem“, bemerkte sie.

Pamela Geller, außerordentliche Professorin und Bioarchäologin an der University of Miami, stimmte zu.

„Ich denke, diese Studie über die Elfenbeindame bestätigt, was feministisch veranlagte Bioarchäologen seit fast zwei Jahrzehnten sagen … dass frühere soziosexuelle Leben vielfältig und komplex waren“, sagte Geller, der nicht an der neuesten Studie beteiligt war.